Америка накануне Гражданской войны. Соломон Нортап, уважаемый семьянин, ведёт тихую жизнь в штате Нью-Йорк и зарабатывает музыкой. Однажды ему предлагают выгодный контракт в Вашингтоне, который кажется прекрасной возможностью для заработка и новых знакомств.
Но поездка оборачивается трагедией: доверчивого Соломона обманывают и тайно продают в рабство. В одно мгновение он теряет свободу, дом и связь с близкими. Следующие двенадцать лет его судьба — жестокий труд и борьба за выживание, в которых он не перестаёт искать путь к возвращению и надежду на освобождение.