Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя и непримиримого смутьяна, переводят из колонии в психбольницу, чтобы выяснить, симулирует он или действительно страдает психическим расстройством. Уже вскоре после прибытия он сталкивается с тем, что вся жизнь отделения подчинена железной дисциплине и бескомпромиссным правилам, которыми управляет властная старшая сестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи отказывается принять установленный порядок и решает устроить собственную игру, превращая повседневный распорядок в вызов. Его дерзкое поведение и умение нарушать шаблоны постепенно вселяют в пациентов смелость и желание действовать иначе. Но Рэтчед не намерена отдавать контроль и готова пойти на всё, чтобы сохранить власть и удержать больных в подчинении.
